UNE DÉCOUVERTE DE L'ÈRE GLACIAIRE
Vika et les mammouths du passé glaciaire de Viminacium
En 2009, une mine de charbon serbe a mis au jour Vika — un mammouth de l'ère glaciaire presque complet, l'un des vingt environ jamais découverts, et de loin la pièce la plus inattendue de Viminacium.
Voir les excursions à Viminacium sur GetYourGuide ↗Découvert par hasard, dans une mine de charbon
Au cours de l'été 2009, des ouvriers de la mine de lignite à ciel ouvert de Drmno, juste à côté du parc archéologique de Viminacium, ont mis au jour un squelette de mammouth presque complet en déblayant la terre avant l'extraction du charbon. Il s'agissait d'une découverte fortuite plutôt que de fouilles planifiées — l'exploitation de Drmno avait déjà révélé au fil des ans des ossements épars de l'ère glaciaire, mais c'était la première fois qu'un squelette aussi complet apparaissait en un seul endroit. Comme les archéologues de Viminacium travaillaient déjà juste à côté sur la cité romaine, la compagnie minière a pu faire appel à une équipe de fouilles qualifiée presque immédiatement, ce qui explique en grande partie pourquoi une si grande partie du squelette a survécu intacte plutôt que d'être dispersée ou endommagée par les engins de chantier.
Rencontrez Vika
Le squelette a été surnommé Vika, une femelle que l'on pense être un mammouth méridional (Mammuthus trogontherii), un parent plus ancien et souvent plus grand du mammouth laineux que la plupart des gens associent à l'ère glaciaire. Estimée à jusqu'à un million d'années, elle mesurait plus de 4 mètres de haut et aurait pesé environ 10 tonnes — nettement plus qu'un éléphant d'Afrique moderne. Les chercheurs pensent qu'elle est morte près du rivage de la mer de Pannonie, la mer intérieure peu profonde qui recouvrait autrefois une grande partie du bassin pannonien avant de s'assécher progressivement au cours du Pléistocène, laissant derrière elle exactement le type de sédiments meubles qui fossilisent bien les grands animaux.
Pas la seule
Vika n'a pas été découverte seule. De fortes pluies sur la même mine ont ensuite dégagé et exposé les restes de plusieurs autres mammouths, en plus des animaux déjà récupérés lors des fouilles initiales — au point que certains rapports de l'époque décrivaient le site comme un petit cimetière de mammouths plutôt qu'une découverte isolée. Cela fait de la fosse de Drmno l'un des sites les plus riches en mammouths mis au jour en Europe ces dernières décennies. La plupart de ces découvertes supplémentaires sont bien moins complètes que le squelette quasi entier de Vika, mais des fragments d'os et des restes partiels de plusieurs individus sont conservés et exposés à ses côtés dans le même parc.
Pourquoi une mine de charbon, entre tous les endroits
Ce n'est pas vraiment une coïncidence. Les veines de charbon du bassin de Drmno se trouvent dans les mêmes couches sédimentaires déposées le long de l'ancien rivage où les mammouths de l'ère glaciaire vivaient, paissaient et finissaient par mourir, si bien que des décennies d'exploitation à ciel ouvert ont exposé à maintes reprises des gisements d'ossements préhistoriques à mesure que les excavatrices creusaient toujours plus profondément pour le lignite. La même géologie qui rend ce coin de Serbie précieux pour son charbon — un bassin fluvial et lacustre de faible altitude qui s'est lentement comblé de sédiments sur des centaines de milliers d'années — est exactement ce qui a préservé les mammouths pendant environ un million d'années, scellés jusqu'à ce que les machines modernes les atteignent enfin.
Le Parc des Mammouths
Le squelette de Vika est aujourd'hui exposé in situ, près de l'endroit où il a été découvert et protégé par un abri construit spécialement, au sein d'une section du site connue sous le nom de Parc des Mammouths — à quelques pas des ruines romaines plutôt qu'une attraction distincte ailleurs sur la carte. C'est une juxtaposition véritablement inhabituelle que de passer devant un quartier général de légion et des thermes romains, en pensant encore en termes de siècles, puis quelques minutes plus tard de se tenir au-dessus des os d'un animal qui précède Rome, et tout le concept de Rome, d'environ un million d'années.
Ne le traitez pas comme une simple option
Parce que les ruines romaines dominent le nom et la réputation de Viminacium, il est facile de supposer que le mammouth n'est qu'une halte bonus mineure ajoutée à la fin de la visite. En pratique, le squelette de Vika est l'un des seuls vingt squelettes de mammouths largement complets jamais exhumés dans le monde, ce qui en fait une découverte paléontologique véritablement significative en soi, totalement indépendante de tout ce qui est romain. Cela vaut la peine de prévoir un vrai moment, sans hâte, pour le Parc des Mammouths lors de votre visite, plutôt que de le traiter comme quelque chose à caser sur le chemin du retour au parking.