UNE DÉCOUVERTE DE L'ÈRE GLACIAIRE
Vika et les Mammouths de l'ère glaciaire de Viminacium
En 2009, une mine de charbon serbe a mis au jour Vika — un mammouth quasi complet de l’ère glaciaire, l’un des quelque vingt jamais découverts, et de loin l’exposition la plus inattendue de Viminacium.
Voir les excursions à Viminacium sur GetYourGuide ↗Découvert par hasard, dans une mine de charbon
À l’été 2009, les ouvriers de la mine de lignite à ciel ouvert de Drmno, située juste à côté du parc archéologique de Viminacium, ont mis au jour un squelette de mammouth presque complet en décapant la terre avant l’extraction du charbon. Il s’agissait d’une découverte fortuite, et non d’une fouille planifiée — l’exploitation minière à Drmno avait déjà révélé au fil des ans des ossements épars de l’ère glaciaire, mais c’était la première fois qu’un squelette aussi complet apparaissait en un seul endroit. Comme les archéologues de Viminacium travaillaient déjà sur la cité romaine juste à côté, la compagnie minière a pu faire appel presque immédiatement à une équipe de fouilles qualifiée, ce qui explique en grande partie que l’essentiel du squelette ait survécu intact, plutôt que d’être dispersé ou endommagé par les engins lourds.
Rencontrez Vika
Le squelette a été surnommé Vika, une femelle que l’on pense être un mammouth méridional (Mammuthus trogontherii), un parent plus ancien et souvent plus grand que le mammouth laineux que la plupart des gens imaginent pour l’ère glaciaire. Estimé à un million d’années au maximum, elle mesurait plus de 4 mètres de haut et devait peser environ 10 tonnes — nettement plus qu’un éléphant d’Afrique moderne. Les chercheurs pensent qu’elle est morte près du rivage de la mer Pannonienne, cette mer intérieure peu profonde qui recouvrait jadis une grande partie du bassin pannonien avant de s’assécher progressivement au cours du Pléistocène, laissant derrière elle exactement le type de sédiments meubles qui fossilise bien les grands animaux.
Pas le seul
Vika n’a pas été découverte seule. De fortes pluies sur la même mine ont ensuite dégagé et mis au jour les restes de plusieurs autres mammouths, en plus des animaux déjà extraits lors des fouilles initiales — assez pour que certains rapports de l’époque décrivent le site comme un petit cimetière de mammouths plutôt qu’une découverte isolée. Cela fait de la fosse de Drmno l’un des gisements de mammouths les plus riches jamais mis au jour en Europe ces dernières décennies. La plupart de ces découvertes supplémentaires sont bien moins complètes que le squelette quasi intact de Vika, mais des fragments d’os et des restes partiels de plusieurs individus sont conservés et exposés à ses côtés dans le même parc.
Pourquoi une mine de charbon, de tous les lieux possibles
Ce n’est pas vraiment une coïncidence. Les veines de charbon du bassin de Drmno reposent dans les mêmes couches sédimentaires déposées le long de l’ancien rivage où vivaient, paissaient et mouraient les mammouths de l’ère glaciaire ; aussi, des décennies d’exploitation minière à ciel ouvert ont-elles régulièrement mis au jour des gisements d’ossements préhistoriques, à mesure que les excavatrices creusaient toujours plus profond pour atteindre le lignite. La même géologie qui rend ce coin de Serbie précieux pour le charbon — un bassin fluvio-lacustre de faible altitude, lentement comblé par les sédiments sur des centaines de milliers d’années — est précisément ce qui a préservé les mammouths pendant près d’un million d’années, scellés jusqu’à ce que les machines modernes les atteignent enfin.
Le Parc aux Mammouths
Le squelette de Vika est désormais exposé in situ, à proximité de son lieu de découverte, protégé par un abri spécialement conçu, dans une section du site appelée le Parc aux Mammouths — à quelques pas des ruines romaines, et non pas comme une attraction séparée ailleurs sur le plan. C'est un contraste véritablement singulier que de longer le quartier général d'une légion et les thermes romains, l'esprit encore occupé par des siècles d'histoire, puis, quelques minutes plus tard, de se tenir au-dessus des ossements d'un animal qui précède Rome, et l'idée même de Rome, d'environ un million d'années.
Ne le traitez pas comme une réflexion après coup.
Parce que les ruines romaines dominent la réputation et le nom de Viminacium, on pourrait facilement croire que le mammouth n'est qu'un bonus mineur ajouté en fin de visite. En réalité, le squelette de Vika est l'un des seuls vingt squelettes de mammouths quasi complets jamais mis au jour dans le monde entier, ce qui en fait une découverte paléontologique véritablement majeure à part entière, totalement indépendante de tout ce qui est romain. Il vaut la peine de préserver un vrai moment de calme dans votre visite pour le Parc aux Mammouths, plutôt que de le traiter comme une étape à caser en vitesse sur le chemin du retour vers le parking.