UNA SCOPERTA DELL'ERA GLACIALE
Vika e i mammut del passato glaciale di Viminacium
Nel 2009 una miniera di carbone serba riportò alla luce Vika — un mammut dell'era glaciale quasi completo, uno dei circa venti mai ritrovati, e di gran lunga il reperto più inaspettato di Viminacium.
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Nell'estate del 2009, gli operai della miniera di lignite a cielo aperto di Drmno, proprio accanto al parco archeologico di Viminacium, riportarono alla luce uno scheletro di mammut quasi completo mentre asportavano la terra in vista dell'estrazione del carbone. Fu una scoperta accidentale, non uno scavo programmato: negli anni l'attività mineraria a Drmno aveva già riportato alla luce ossa sparse dell'era glaciale, ma era la prima volta che uno scheletro così completo emergeva in un unico luogo. Poiché gli archeologi di Viminacium lavoravano già nella zona sulla città romana, la compagnia mineraria poté chiamare quasi subito una squadra di scavo qualificata: è in gran parte per questo che lo scheletro si è conservato in gran parte intatto, invece di essere disperso o danneggiato dai macchinari pesanti.
Incontra Vika
Lo scheletro è stato soprannominato Vika, una femmina ritenuta un mammut meridionale (Mammuthus trogontherii), un parente più antico e spesso più grande del mammut lanoso che la maggior parte delle persone associa all'era glaciale. Con un'età stimata fino a un milione di anni, era alta oltre 4 metri e si ritiene pesasse circa 10 tonnellate, decisamente più di un elefante africano moderno. I ricercatori ritengono che sia morta vicino alla riva del Mare Pannonico, il mare interno poco profondo che un tempo copriva gran parte del bacino pannonico prima di prosciugarsi gradualmente nel Pleistocene, lasciando dietro di sé proprio il tipo di sedimenti soffici che fossilizzano bene i grandi animali.
Non è l'unica
Vika non è stata trovata da sola. In seguito, forti piogge nella stessa miniera hanno dilavato e riportato alla luce i resti di diversi altri mammut, oltre agli animali già recuperati durante lo scavo originale: abbastanza da far descrivere il sito, in alcuni resoconti dell'epoca, come un piccolo cimitero di mammut anziché un ritrovamento isolato. Questo rende la cava di Drmno uno dei siti più ricchi di mammut scoperti in Europa negli ultimi decenni. La maggior parte di questi ritrovamenti aggiuntivi è molto meno completa dello scheletro quasi integro di Vika, ma frammenti ossei e resti parziali di diversi individui sono conservati ed esposti accanto a lei nello stesso parco.
Perché proprio una miniera di carbone
Non è davvero una coincidenza. I filoni di carbone del bacino di Drmno si trovano negli stessi strati sedimentari depositati lungo l'antica linea di costa dove i mammut dell'era glaciale vivevano, pascolavano e infine morivano, perciò decenni di estrazione a cielo aperto hanno ripetutamente riportato alla luce letti di ossa preistoriche mentre gli escavatori scavavano sempre più in profondità per il lignite. La stessa geologia che rende questo angolo di Serbia prezioso per il carbone — un bacino fluviale e lacustre pianeggiante che si è lentamente riempito di sedimenti nell'arco di centinaia di migliaia di anni — è esattamente ciò che ha preservato i mammut per circa un milione di anni, sigillati fino a quando i macchinari moderni non li hanno finalmente raggiunti.
Il Parco dei Mammut
Lo scheletro di Vika è ora esposto in situ, vicino al luogo del ritrovamento e protetto da una struttura appositamente costruita, all'interno di una sezione del sito nota come Parco dei Mammut: a pochi passi dalle rovine romane, non un'attrazione separata altrove sulla mappa. È un accostamento davvero insolito camminare accanto a un quartier generale legionario e a delle terme romane, pensando ancora in termini di secoli, e poi, pochi minuti dopo, trovarsi sopra le ossa di un animale che precede Roma, e l'intero concetto di Roma, di circa un milione di anni.
Non trattarlo come un ripensamento
Poiché le rovine romane dominano il nome e la reputazione di Viminacium, è facile supporre che il mammut sia una tappa secondaria aggiunta alla fine del tour. In realtà, lo scheletro di Vika è uno dei soli circa venti scheletri di mammut in gran parte completi mai scavati in tutto il mondo, il che lo rende un ritrovamento paleontologico davvero significativo di per sé, del tutto indipendente da qualsiasi cosa romana. Vale la pena dedicare al Parco dei Mammut un tempo reale e senza fretta durante la visita, invece di trattarlo come qualcosa da inserire di corsa sulla strada del ritorno al parcheggio.