氷河期の発見
ヴィカとヴィミナキウムの氷河期のマンモスたち
2009年、セルビアの炭鉱でヴィカが発見されました。ほぼ完全な姿をとどめた氷河期のマンモスで、これまでに見つかった約20体のうちの1体であり、Viminaciumで最も予想外の展示品です。
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2009年の夏、ヴィミナキウム考古学公園に隣接するドルムノ露天掘り亜炭鉱山の作業員たちが、石炭採掘に先立って土砂を除去していた際、ほぼ完全なマンモスの骨格を発見しました。これは計画的な発掘ではなく偶発的な発見でした——ドルムノでの採掘では、長年にわたり氷河期の骨が散在的に出土していましたが、これほど完全な骨格が一箇所から姿を現したのは初めてのことでした。ヴィミナキウムの考古学者たちがすぐ隣でローマ都市の発掘にすでに従事していたため、鉱山会社はほぼ即座に訓練された発掘チームを招集することができ、これが骨格の多くが重機によって散乱したり損傷したりすることなく無傷で残った大きな理由の一つです。
ヴィカに会う
この骨格は「ヴィカ」と名付けられ、南部マンモス（Mammuthus trogontherii）の雌と考えられている。氷河期のイメージで多くの人が思い浮かべるケナガマンモスの、より古く、しばしばより大型の近縁種だ。推定100万年前のもので、体高は4メートルを超え、体重は約10トンあったとみられ、現代のアフリカゾウより明らかに大きい。研究者たちは、彼女がパンノニア海の岸辺近くで死んだと考えている。パンノニア海はかつてパンノニア盆地の大部分を覆っていた浅い内海で、更新世を通じて徐々に干上がり、大型動物の化石がよく残る、まさにそのような柔らかな堆積物を後に残した。
唯一ではありません
ヴィカは単独で見つかったわけではなかった。同じ鉱山での激しい雨により、後にさらに数頭のマンモスの遺骸が洗い出されて露出した。当初の発掘ですでに回収されていた動物に加えて、その数は十分に多く、当時の一部の報道ではこの遺跡は単独の発見ではなく小さなマンモス墓地と表現されたほどだ。これによりドルムノの採掘坑は、ここ数十年でヨーロッパ全域で発見された中でも最もマンモスが豊富な遺跡の一つとなっている。これらの追加発見のほとんどは、ヴィカのほぼ全身の骨格に比べてはるかに不完全だが、複数の個体の骨片や部分的な遺骸が保存され、同じ公園内で彼女と並んで展示されている。
なぜよりによって炭鉱なのか
それは決して偶然ではありません。ドルムノ盆地の石炭層は、氷河期のマンモスが暮らし、草を食み、やがて命を終えた古代の海岸線に沿って堆積した同じ地層の中に横たわっています。そのため、数十年にわたる露天掘り採掘では、掘削機が亜炭を求めて次第に深く掘り進むたびに、先史時代の骨床が繰り返し姿を現してきました。セルビアのこの一角を石炭資源として貴重なものにしているのと同じ地質——何十万年もの歳月をかけて徐々に堆積物で埋まっていった低地の河川・湖沼盆地——こそが、マンモスをおよそ100万年もの間保存し、現代の機械がついにそこに到達するまで封じ込めてきたのです。
マンモスパーク
ヴィカの骨格は現在、発見された場所のすぐ近くに、そのために建てられた専用の保護施設に守られて、敷地内の「マンモスパーク」と呼ばれる区域にそのままの状態で展示されています。地図上の別の場所にある独立したアトラクションではなく、ローマ遺跡から歩いてすぐの場所です。ローマ軍団の司令部やローマ浴場のそばを、まだ数世紀単位の感覚で歩いていたかと思えば、数分後にはローマ、そしてローマという概念そのものよりおよそ100万年も前に生きた動物の骨の上に立つ——これはまさに本当に珍しい取り合わせです。
後回しにしないでください
ヴィミナキウムの名と評判を支配しているのはローマ遺跡であるため、マンモスはツアーの最後に付け足された些細なおまけの立ち寄り先にすぎないと想像しがちだ。しかし実際には、ヴィカの骨格は、世界中でこれまで発掘されたほぼ完全なマンモス骨格およそ二十体のうちの一つであり、ローマとはまったく別個の、それ自体で真に重要な古生物学上の発見である。マンモス公園は、駐車場へ戻る途中に詰め込むものとして扱うのではなく、訪問の中に本当にゆとりのある時間を組み込んで訪れる価値がある。